Le prime notizie storiche su Narni, all'epoca "Nequinum", risalgono al 600 a.C., ma la zona era abitata fin dall'epoca neolitica. Nel 299 a.C. fu colonia romana con nome di Narnia, e nel 233 a.C. divenne importante fortificazione per la costruzione della via Flaminia. Nella frazione Stifone, nei pressi del fiume Nera, si trovava anticamente il porto della città romana; infatti, dell'antica navigabilità del fiume Nera si hanno notizie su Strabone e Tacito.

Nelle vicinanze è stato scoperto il sito archeologico di un cantiere navale romano. Nel 90 a.C. divenne Munucipio. Fu esposta alle invasioni barbariche a causa della sua posizione dominante, e divenne libero comune nel sec. XI: tra i secoli XII e XIV toccò il suo massimo splendore. Durante il rinascimento fu frequentata da artisti di primissimo calibro quali il Rossellino, il Ghirlandaio, il Vecchietta, Antoniazzo Romano e lo Spagna.

Nel 1527 fu presa con il tradimento dai Lanzichenecchi, che la incendiarono. Artisti quali gli Zuccari, il Vignola, il Sangallo e lo Scalza parteciparono alla ricostruzione, e nel 1664 fu fondata la biblioteca comunale. Tra i personaggi illustri nati a Narni ricordiamo l'imperatore romano Cocceio Nerva, il Gattamelata, la Beata Lucia, Berardo Eroli, Galeotto Marzio e Cassio da Narni.

Numerosi sono i monumenti di pregio presenti nella città. Tra i principali citiamo la Cattedrale romanica, nella quale si trovano opere del Rossellino e di altri famosi artisti, la chiesa di San Francesco, sorta nel XIII sec., con notevoli affreschi di scuola locale, Palazzo dei Priori, costruito nel 1275 probabilmente da Gattapone da Gubbio e posto nella omonima piazza medioevale. In questa piazza si trova anche il Palazzo Comunale, costruito nel 1273 con l'unione di tre torri, nel quale si possono ammirare: l'Incoronazione della Vergine, realizzata nel 1486 dal Ghirlandaio, il San Francesco Stigmatizzato dello Spagna, l'Annunciazione di Benozzo Gozzoli e una Mummia Egizia del IV secolo a.C.

In fondo alla piazza si trova una fontana del 1303. Altri monumenti sicuramente degni di nota presenti nel centro storico della città sono: Palazzo Scotti, affrescato dallo Zuccari nel 1581; i Giardini di San Bernardo, dai quali si può ammirare la splendida vallata del fiume Nera, e dai quali si accede anche ai Sotterranei di San Domenico, l'antica Chiesa di San Domenico, oggi sede della biblioteca e dell'archivio di stato; la Chiesa di Santa Restituta con il complesso conventuale annesso; Sant'Agostino, del XIV sec., ricco di opere d'arte, e la Chiesa di S. Margherita, con un interessante ciclo di affreschi attribuito al Pomarancio.

Appena fuori la città si trovano la possente Rocca Albornoz costruita intorno al 1370 da Ugolino di Montematre per commissione de card. Egidio Albornoz e recentemente restaurata, e il Ponte d'Augusto, costruito nel 27 a.C per una lunghezza di 160 metri, l'arcata restante del quale è alta 30 metri.

Non si conosce con certezza quando la città di Narnia cambiò il suo nome in Narni, ma probabilmente questo avvenne gradualmente nel tempo a partire dal 1200-1300 per poi divenire operativo dopo la rivoluzione francese, anche se fino alla fine del 1800 si trovano ancora nelle lapidi e negli scritti ufficiali iscrizioni con l'antico nome di Narnia.

Alcuni ritengono che lo scrittore Clive Staples Lewis abbia preso a prestito il nome di Narnia per il celebre ciclo dei suoi romanzi fantasy, Le Cronache di Narnia, leggendo una vecchia carta geografica d'Italia in cui era riportata la città di Narni con il suo nome latino.

Una leggenda narnese vuole che, in epoca medievale, nel territorio tra Narni e Perugia ci fosse un Grifone, contro il quale le due città si erano coalizzate per abbatterlo, e come trofeo Perugia si tenne la pelle del Grifone (bianca) e Narni le interiora (rosse). Per questo il Grifone di Perugia è bianco e quello di Narni è rosso Durante il mese di ottobre si tiene la Festa della Castagna e del Vino Novello; il patrono del paese è san Lino.