Secondo alcune fonti, etimologicamente il nome di Ragusa deriva dal termine greco-bizantino Rogos, che significa granaio e fa riferimento alla produzione di questo cereale tipica nella città.
Ragusa è costituita da due parti: Ragusa Inferiore detta anche Ibla e Ragusa Superiore. Il nome originario di Ibla era Hibla Heraia, città fondata dai Siculi nelle zone interne dell'altopiano Ibleo. In seguito, fu conquistata dai Cartaginesi e dai Romani. Nel sec. IV d.C., sotto la dominazione bizantina, si estende il centro abitato, occupato nel 848 dagli Arabi.
Nel 1091 fu costituita dal re normanno Ruggero sede di contea e nel 1282, dopo le vicende dei Vespri Siciliani, fu unita alla contea di Modica da Manfredi Chiaramonte. Semidistrutta dai terremoti del 1542 e del 1693, fu poi ricostruita dando vita a due realtà urbane. I contrasti tra i due centri si acuirono durante il sec. XIX, portando alla costituzione di due comuni autonomi, che furono riunificati solo nel 1926, mentre l'anno successivo venne creata capoluogo di provincia.
I monumenti principali sono: la chiesa di S.Maria delle Scale, la chiesa del Purgatorio del sec. XVIII, caratteristica per il portale barocco, la stupenda cattedrale di S.Giovanni Battista del sec. XVIII e il Palazzo Donnafugata, che conserva diverse tele del Ribera(1588-1652) e del Messina(secolo XVIII).
Tra i personaggi illustri ricordiamo suor Maria Schininà che fondò nel 1892 a Ragusa la "Congregazione Missionaria del Sacro Cuore", lo scienziato G.B. Odierna e Maria Occhipinti, che, durante la seconda guerra mondiale, si sdraiò sotto le ruote di un carro armato riuscendo così ad impedire la partenza delle reclute ragusane per il servizio militare.