Situata in un vasto golfo della costa meridionale sarda, è una moderna città sviluppatasi intorno all'antico nucleo fortificato detto Castello, che conserva l'impronta urbanistica spagnola.
Proprio qui si erge la Cattedrale, costruita nei primi decenni del XIII secolo in forme romanico-gotiche pisane e trasformata poi in forme barocche.
L'interno conserva due pulpiti romanici, opera di un maestro Guglielmo (1159-62) e provenienti dal Duomo di Pisa. Fra gli edifici più notevoli, si segnalano l'Anfiteatro Romano (II secolo d.C.), uno dei più notevoli edifici romani in Sardegna quasi tutto scavato nella roccia, e S. Saturno detta anche Ss. Cosma e Damiano, il più antico e importante monumento della Sardegna cristiana, composto di un corpo centrale costruito nel VI secolo a cui furono aggiunti quattro bracci di forme romaniche primitive nell'XI-XII secolo.
Di straordinario interesse è il Museo Nazionale Archeologico, che presenta una ricca raccolta di materiale proveniente dagli scavi compiuti in Sardegna, indispensabile per la conoscenza delle civiltà preromane dell'isola.
I reperti più significativi sono delle famose statuette bronzee di epoca nuragica raffiguranti guerrieri e sacerdoti e una rara collezione di vetri romani.