Importante centro commerciale e turistico, nodo di comunicazioni stradali e ferroviarie e porto lacuale. Già stazione romana, nel Medioevo fu dominio dei Visconti e poi dal 1439 al 1797 dei Borromeo. Nel Xlll sec. fu munita di un castello di cui permangono i resti sulla Rocca, a balcone sul lago.
E' patria di S. Carlo Borromeo (1538-84) a cui è stata elevata, sul colle alle spalle della città, una colossale statua in rame e bronzo eseguita nel 1697 da Bernardo Falconi e Siro Zanelli. Nell'abitato chiesa dei Ss. Martiri originariamente romanica, con facciata barocca e interno neoclassico dove sono conservate una tavola del Bergognone, vetrate del '500 e un dipinto di Palma il Giovane (XVI sec.).
La Collegiata di S. Maria rinascimentale con un polittico di Gaudenzio Ferrari (1511); la chiesa della Madonna di Piazza manieristica, attribuita a Pellegrino Tibaldi (1592), la seicentesca cappella Beolchi e il Palazzo di Giustizia del XV sec. con portico ad archi ogivali. A Dagnente tombe di Felice Cavallotti, Paolo Troubetzkov e Luigi Conconi. Fiera campionaria generale del Lago Maggiore ( fine Maggio - inizio Giugno ). Servizio Navigazione Lago Maggiore.