Le Foreste Casentinesi costituiscono in realtà un unico, splendido complesso forestale, il più grande dell'Appennino. La foresta si estende a cavallo dello spartiacque tra Emilia Romagna e Toscana, dal monte Falterona a nord, al passo dei Mandrioli a sud.
Il nuovo parco nazionale ha così riunito le riserve statali di Campigna, Scodella, Sasso Fratino, Camaldoli e Badia Prataglia e occupato alcune decine di migliaia di ettari in Toscana e in Romagna, di centri di elevato valore naturalistico. In tutto, oltre 38.000 ettari.
Il paesaggio cambia tra un versante e l'altro. Tanto è dolce e dalle pendenze morbide quello toscano, dove predomina la roccia arenaria cementata dal calcare (il cosiddetto "macigno"), così è ripido e accidentato quello romagnolo, fatto di arenarie marnose molto più vulnerabili all'erosione.

Tutta questa parte di Appennino, fatta di rocce impermeabili, è ricca di acque. Dal versante toscano nasce l'Arno, il fiume di Firenze e di Pisa, le cui piene nel corso dei secoli hanno portato alle due città il legname delle foreste del Casentino e della Romagna. Conosciamo molto bene la storia delle Foreste Casentinesi.
Sappiamo come sono state trasformate, quando, e per quale motivo, grazie agli archivi del monastero di Camaldoli e dell'Opera del Duomo di Firenze, che per lunghi secoli ne sono stati i proprietari. Protagonista indiscusso del parco nazionale è, insieme al faggio, il grande abete bianco, conifera in origine tipica di tutto l'Appennino italiano.
Con il suo fusto colonnare alto anche più di trenta metri, l'abete bianco, è stato l'albero preferito negli arsenali navali e nelle grandi costruzioni edilizie fin dai tempi dei romani. Per questo motivo è sempre stato tagliato più degli altri, fino a scomparire quasi ovunque.

Ma non nel Parco, dove è stato non solo conservato, ma addirittura preferito agli altri alberi (al faggio, ma anche ad altre specie più pregiate) e ripiantato fino a formare grandi abetine pure che in natura non esistono. La fascia di vegetazione compresa tra gli 800 e i 1300 metri è quella che ha subito le maggiori alterazioni.
E', appunto, la fascia tipica del bosco misto di abete bianco e faggio (normalmente più abbondante dell'abete), con diverse altre specie arboree come l'acero montano, il frassino maggiore, l'olmo montano, il tasso, ecc. Al di sopra dei 1300 metri di altitudine, invece, le foreste sono ancora costituite quasi interamente da splendide fustaie di faggio, con qualche acero montano, e deve essere sempre stato così.

Al di sotto degli 800 metri predomina tuttora il querceto caducifoglio, con cerro soprattutto, ma anche rovere, tiglio, roverella, pioppo tremolo, carpino bianco, carpino nero e orniello. C'è però un pezzo delle Foreste Casentinesi, circa 700 ettari tutti sul versante romagnolo del parco nazionale, un pò speciale.
E' la foresta di Sasso Fratino, protetta fin dal 1959 dall'istituzione di una riserva integrale e di eccezionale importanza scientifica. Si tratta infatti di uno dei pochi esempi di foresta eccezionalmente conservata ad esempio di come doveva presentarsi il nostro continente dopo l'ultima glaciazione circa 10.000 anni fa quando, ritiratisi i ghiacci, si coprì nuovamente di alberi.

Il sottobosco delle Foreste Casentinesi è molto ricco, e comprende anche specie altrove non più frequenti e rare come la tozzia, fiore delle Alpi che non si incontra in nessun altro luogo dell'Appennino e qui rimasto dopo la fine dell'ultima glaciazione. Le foreste di questo parco nazionale sono tanto straordinarie da lasciare quasi nell'ombra gli animali che ci vivono. La presenza più evidente è quella degli ungulati, anche se non tutti originari.
Lo sono il cervo e il capriolo, ma non il daino e il muflone, tipici degli ambienti mediterranei e qui introdotti dall'uomo. L'unico grande carnivoro ancora presente è il lupo, che è anzi in fase di espansione come su tutto l'Appennino. L'orso bruno e la lince sono estinti. Sono invece abbondanti i piccoli mammiferi del bosco come faina, ghiro, topo quercino, riccio e scoiattolo.
Spicca tra gli uccelli la presenza dell'aquila reale e del gufo reale, ma si incontrano anche la maggior parte dei rapaci italiani, dalla poiana al falco pecchiaiolo, dal greppio all'astore. Nel tronco degli alberi più vecchi scavano il nido il picchio rosso maggiore e minore e quello verde, mentre lungo le rive dei numerosi torrenti vivono il merlo acquaiolo, la salamandra pezzata e la salamandrina dagli occhiali.