La conformazione dell'isola rassomiglia, per la sua forma, a un'orma del piede umano per cui anticamente portava il nome di Ichnusa dal greco ichnion che significa orma. Gli antichi greci, accanto a Ichnusa, usavano anche il termine di Sandaliotis cioè isola a forma di sandalo. Successivamente il nome di Ichnusa si sarebbe tramutato in Sardo, nome da ricollegarsi con il mitico Sardopatore o Sardus pater eroe libico che avrebbe occupato l'isola, più tardi in alcuni scrittori si incontrano già le forme di Sardania, Sardonia, mentre i Romani adattarono definitivamente la forma Sardinia, diventando poi Sardegna.

L'isola è circondata da azzurrissime acque ad alta salinità e sono generalmente molto tranquille, le maree hanno un ampiezza media oscillante tra 20 e 30 cm. Le correnti in generale sono deboli, solo nelle Bocche di Bonifacio sono più impetuose grazie all'impulso del ponente e del maestrale e nel Canale di S. Pietro tra l'isola omonima e la costa sulcitana, aventi in questo caso una certa importanza per i loro riflessi sulla pescosità delle zone costiere e sull'emigrazione dei tonni.

Lungo il litorale settentrionale, tra il Capo Caccia e il Capo Testa, e dinanzi a quello sud- occidentale, possiamo notare l'esistenza di numerosi banchi di corallo, i quali insieme alla pescosità delle acque ha richiamato da tempo e fino ad epoca recente, pescatori liguri, livornesi, catalani.

In Sardegna sono evidenti i resti di formazioni dell'era primaria, sorte insieme alla meséta della penisola iberica ed alle hyères della Provenza, terre che esistevano nel mediterraneo occidentale molto tempo prima che emergessero gli Appennini e le Alpi. La zona più antica della Sardegna è rappresentata dalla parte sud- occidentale, ovvero l'attuale Sulcis Iglesiente le cui rocce appartengono ai periodi cambrico e silurico, con formazioni arenarie, scisti argillosi, dolomie insorte da 600 a 400 milioni di anni fa. Durante il carbonifero, ossia circa 300 milioni d'anni fa, un grande corrugamento determinò l'ascesa di grandi masse magmatiche e granitiche che forma la struttura della Sardegna, infatti l'impalcatura dell'isola è granitica. Ulteriori trasformazioni si ebbero dopo le formazioni sedimentarie orizzontali od a lieve pendìo, mentre si producevano depositi marini e litoranei. Infine con il corrugamento alpino accompagnato da grandi attività vulcaniche, si generò il distacco dell'isola dal continente. Con le emersioni del Quaternario le varie masse più antiche si saldarono tra loro mentre si verificava il distacco dalla Corsica ottenendo così l'assetto attuale.