Corniglia si differenzia dagli altri paesi delle Cinque Terre in quanto non si affaccia direttamente sul mare ma si erge sulla cima di un promontorio alto un centinaio di metri.
Le origini del paese risalgono all'epoca romana, come dimostra il nome, che deriva da "Gens Cornelia", la famiglia romana, cui apparteneva il possedimento.
Anche la struttura urbanistica di Corniglia presenta caratteristiche originali rispetto a quelle degli altri borghi: le case sono più basse, simili a quelle dei paesi dell'entroterra.
L'abitato si sviluppa lungo la strada principale, via Fieschi, e le case, da un lato, si affacciano su questa stradina, dall'altro, guardano il mare.
Dal basso, Corniglia sembra un piccolo gioiello di pietra, con strette viuzze ed una terrazza ricavata nella roccia, dalla quale si possono ammirare tutti gli altri quattro borghi, due da una parte e due dall'altra.
In alcuni documenti del 1276-77, si ha notizia di un castello del quale ad oggi non si è trovato alcun resto, neppure per rintracciare la sua collocazione.
L'unico rudere rimasto, appartenente alle fortificazioni genovesi, è una rocca datata intorno al 1556, posta su una rupe a strapiombo sul mare.